Основной принцип времяпролётного масс-спектрометра показан на рисунке (a). Он состоит из трёх частей: источника ионов, области дрейфа и детектора. После образования в источнике положительно заряженные ионы ускоряются электрическим полем $E_S$, проходят через область дрейфа (вакуум, поле нулевое) и достигают детектора. Расстояние, которое проходит ион при ускорении, равно $S$, а длина области дрейфа равна $L$. Регистрируя время прибытия иона в детектор, можно разделить разные ионы в соответствии с отношением массы к заряду $\frac{m}{q}$, где $m$ и $q$ — масса и заряд иона соответственно. Разрешение — самый важный показатель масс-спектрометра, именно оно и будет рассматриваться в задаче. Во всех пунктах гравитацией можно пренебречь.