Вероятность перехода между двумя состояниями $A$ и $B$ описывается величиной $\tau$ – характерное время перехода из $A$ в $B$. Это время определяется, как обратная производная вероятности перехода по времени: $\tau_{AB}=\left(\frac{dp}{dt}\right)^{-1}$ (то есть вероятность перехода за время $dt$ равна $dp$).
Благодаря свободному пропусканию заряженных частиц (ионов) каналы в открытом состоянии эффективно увеличивают электрическую проводимость клеточной мембраны. Для изучения электрических свойств мембраны и изучения свойств ионных каналов существует метод локальной фиксации потенциала (Patch-clamp). Метод заключается в том, что стеклянная пипетка образует с клеточной мембраной контакт с сопротивлением в несколько гигаом – это так называемый гигаомный контакт. В пипетку, заполненную электролитом, помещается электрод, второй электрод помещается внеклеточно, в омывающей жидкости
Для измерения проводимостей одиночных каналов пипетку вместе с фрагментом клеточной мембраны, который находится внутри неё, открепляют от остальной клетки. В узком кончике пипетки остаётся настолько маленькая часть мембраны, что в ней может быть встроено не более одного канала. В случае со светочувствительными белками измеряется сила тока, протекающего через фрагмент мембраны: скачки силы тока при включении света говорят об открытии светочувствительного канала. Этот метод называется Single Channel Patch Clamp. (см.рис 5. получение фрагмента мембраны, правая картинка – выделенный фрагмент с одним каналом).
Рассмотрим измерения методом Single Channel Patch Clamp для трёх каналов. Все три канала имеют фотоциклы, состоящие из трёх состояний: $C$ (closed – закрытое), $O$ (opened – открытое) и $I$ (intermediate – промежуточное). Каналы имеют следующие характерные времена переходов:
На графиках показано по $10$ снятых зависимостей тока от времени для каждого из каналов (зелёная линия показывает время, когда свет включен).
При открытии канала ионы могут проходить через него как под действием внешнего электрического поля, так и в результате тепловой диффузии.
Примечание: подвижностью называется коэффициент пропорциональности между скоростью дрейфового движения частиц и силой, действующей на них: $\mu F=v$.
Связь между коэффициентом диффузии $D$, подвижностью $\mu$ и температурой $T$ была открыта при изучении броуновского движения частиц независимо Эйнштейном и Смолуховским. Соотношение Эйнштена-Смолуховского: $$D=\mu kT, $$ где $k$ – постоянная Больцмана.
Примечание: Мембранный потенциал считается положительным, если плюс находится на внутренней поверхности мембраны клетки.
Другие электрические характеристики клетки ($R_M$ – электрическое сопротивление клеточной мембраны (когда все каналы закрыты), $R_S$ – так называемое сопротивление «доступа» к клетке) также влияют на сигнал, который снимается при whole-cell patch clamp измерениях. Эквивалентная схема клетки показана на рисунке 7.