Большая часть массы атома сосредоточена в очень малой области в его центре, называемой ядром. Ядра состоят из двух типов частиц — протонов и нейтронов, имеющих практически одинаковую массу. Количество нуклонов в ядре называется его массовым числом $A$, а количество протонов — атомным номером $Z$. Ядро можно приближённо считать сферой радиусом\[R=kA^\frac13,\]где $k=1.2\cdot10^{-15}\ м$. Оказывается, что масса ядра $M$ всегда меньше суммы масс составляющих его нуклонов. Эта разность называется $\itдефектом$ $\itмассы$ и равна\[\Delta m=Zm_p+(A-Z)m_n-M,\]где $m_p$ и $m_n$ — массы протона и нейтрона соответственно. Дефект массы можно интерпретировать как $\Delta m=\cfrac{\Delta E}{c^2}$, где $\Delta E$ — энергия связи ядра. В этой задаче мы исследуем, от чего может зависеть удельная энергия связи $\cfrac{\Delta E}A$ и какие свойства ядер эта величина определяет. Рассмотрим сначала те слагаемые в $\Delta E$, которые зависят только от массового числа $A$:\[\Delta E=k_1A+k_2A^n,\tag1\]где $k_1\ (>0)$ и $k_2\ (<0)$ — некоторые константы. Первое слагаемое отвечает за взаимодействие между нуклонами внутри ядра, а второе ведёт себя подобно поверхностному натяжению и потому пропорционально площади поверхности ядра.
Пусть численные значения $k_1=15.67\ МэВ$, $k_2=-17.23\ МэВ$.
Учтём теперь, что между протонами действует сила кулоновского отталкивания. Тогда в формулу для энергии связи можно добавить поправочный член:\[\Delta E=k_1A+k_2A^n+k_3Z^2A^m,\]где $k_3\ (<0)$ — некоторая константа.
Оказывается, что на энергию связи влияет также соотношение количества протонов и нейтронов в ядре. Из того, что среди ядер с $A < 20$ устойчивыми являются ядра, в которых количества нейтронов и протонов примерно равны, можно заключить, что в уравнение для энергии связи нужно добавить ещё один поправочный член:\[\Delta E=k_1A+k_2A^n+k_3Z^2A^m+k_4\frac{(A-2Z)^2}A,\tag2\]где $k_4\ (<0)$ — некоторая константа. Реальная природа появления этого слагаемого может быть объяснена только с точки зрения квантовой механики.
Ядра с одинаковым массовым числом, но разным протон-нейтронным составом, называются изобарами. $\Delta E$ является квадратичной функцией $Z$, и ядро с $Z$, при котором $\Delta E$ имеет максимальное значение, является наиболее устойчивым среди своих изобар. Пусть численные значения $k_3=-0.714\ МэВ$ и $k_4=-23.29\ МэВ$. Тогда, к примеру, при массовом числе $A=101$ будем иметь $\Delta E=-1143+93.16Z-1.076Z^2\ (МэВ)$.
Оказывается, что ядро с $A=101$ и $Z$, на единицу меньшим найденного в предыдущем пункте, является нестабильным и путём $\beta$-распада превращается в устойчивое.
В таблице ниже приведены значения $A$ и $Z$ для нескольких наиболее устойчивых элементов.
Расщепление ядра — это явление, при котором большое ядро делится на более мелкие. Пусть ядро с $Z=91$ и $A=235$ распадается на два ядра с $A=90$ и $A=145$, которые затем превращаются в стабильные посредством каскадного $\beta$-распада.